Wednesday, April 18, 2007

Cho Seung-Hui's Multimedia Manifesto


Without dismissing the inexplicably tragic events that affected so many at Virginia Tech, I would like to comment upon the—as NBC anchor Brian Williams put it—“multimedia manifesto” that Virginia Tech student Cho Seung-Hui went to the post office and mailed to NBC News after the first of two horrific stages of the premeditated killings. This is important for two reasons. First, he felt that he needed to explain himself after committing a heinous crime and then taking his own life, and chose to accomplish this near-impossible task by not only including a written manifesto, but a visual one as well.

Additionally, as of today in Cho’s Wikipedia entry, the following passage appears in regard to some of the graphic plays that he wrote, which were not sent to NBC but circulated after his death: “Edward Falco, a playwriting professor at Virginia Tech, has acknowledged that Cho wrote both plays in his class. The plays are less than 12 pages long and contain several typos. Falco believed that Cho was drawn to writing, because of his considerable difficulty communicating verbally.” It is noteworthy that he appeared to have difficulties communicating verbally but still needed to express himself with different forms of language, including video and still images.

Whatever idea we may have of him from what the news reports, anecdotal evidence, and Wikipedia entries provide, we now have an even more clearly defined portrait of Cho Seung-Hui—albeit it highly packaged and constructed by the killer himself—by the inclusion of video and, more notably, very graphic still pictures. When looking at all of his manifesto together, I was affected the most by the still self-portraits, mostly pictures of Cho wielding various guns and knives in menacing and suicidal gestures. One is simply a eerie shot of meticulously arranged bullets in a grid. More can be seen here.

One would think that video and text would suffice to explain whatever demons drove him to his awful deed, but this assumption leads to the second point of significance: the subtle differences and similarities between still pictures and video. I’ve been thinking lately about how lucky we are as photographers to deal with one frame at a time, as opposed to the range of frames per second that cinematographers deal with.

But it is precisely this working environment that forces us to slow down and make one good frame as opposed to having the flexibility (or burden, depending on how you approach this) of creating and explaining ourselves and our observations within many thousands of frames. This discussion could go on for pages, so I’ll cut it short here. However, the inclusion of specific still images with threatening gestures in Cho’s manifesto lends credence to the power of one small frame of time to convey a highly nuanced idea, and to study just a few of Cho’s still pictures is—for me—more haunting than seeing any amount of the videos he sent out into the world on his last day. How still and final his eyes are in those photos, how squarely they make contact with the lens as opposed to how downcast and avoidant they are in his videos speaks to the transmissive and concrete power that the photograph still holds, and how it continues to function as a form of language, however fragmented and difficult to translate it remains.

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32 Comments:

At 8:22 PM, Blogger Señor de Locumba said...

PIM POM

 
At 3:39 AM, Anonymous Anonymous said...

^^ nice blog!! ^@^

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